M�g j� darabig hadakoztak, m�g v�g�l siker�lt legy�rnie �t, azonban ez nem t�nt teljes gy�zelemnek, mivel Sesshoumaru is m�r igencsak fogyt�n volt a leveg�nek. Egy�ltal�n nem volt biztos benne, hogy fel tudja torn�szni mag�t a felsz�nig, h�t m�g, ha Hikarit sem akarta sors�ra hagyni. Arra sem n�zett, csak megragadta a l�ny karj�t, s elindult felfel�. Tekintet�ben azonban egyre t�bb fekete foltot v�lt felfedezni, r�ad�sul er�sen sz�d�lt is. Tudta, m�r nem sok�ig h�zza...

Hikari fur�n �rezte mag�t. Mintha hirtelenj�ben megtelt volna leveg�vel a t�deje. K�rbepislogott, s l�tta, hogy Sesshoumaru m�g mindig harcol a v�zisz�rnnyel. Agg�dott, de pr�bak�ppen vett egy l�legzetet a v�z alatt... �s siker�lt neki! Arca felder�lt, s ekkor megl�tta, hogy a f�rfinak siker�l v�gre v�geznie ellenfel�vel, majd – an�lk�l, hogy Hikarira pillantott volna –, elragadta a karj�t, azzal felfel� kezdte h�zni.

A n� azonban l�tta, hogy egyre ink�bb lassul a kutyad�mon mozg�sa, �s igencsak s�r�n pislog. M�r nem haladtak egyenesen a felsz�n fel�, hanem kanyarogtak; l�tszott, nagy er�fesz�t�s�be telt a f�rfinak, hogy ne sodorja el �ket a v�z mozg�sa. Igaz, hogy egy t�ban voltak, de att�l f�ggetlen�l itt is el�fordultak olyanok.

Sesshoumaru egyre laposabbakat pislogott, szor�t�sa pedig gyeng�lt a l�ny csukl�j�n. Hikari ijedten pillantott fel arc�ra: a kutyad�mon szemeit f�lig lehunyta m�r, de m�g l�tszott, hogy harcol, hogy az eszm�let�n�l maradhasson. A n� feljebb �szott, hogy arca egy vonalban legyen az �v�vel.

Kez�vel l�gyan meg�rintette a f�rfi nemes arc�t, mire a f�radt szemek egy pillanatra sz�lesebbre ny�ltak, de l�tszott, m�r nem tudnak rendesen f�kusz�lni a n�re. Hikari vett egy m�ly leveg�t, majd sz�j�t Sesshoumaru�ra tapasztotta. Tudta, hogy csak �gy adhat neki leveg�t, hogy kib�rja a felsz�nig. A kutyad�mon tudott �szni, � viszont nem, s neki �gy hi�ba maradt elegend� leveg�je, ha ism�t szil�rd talajt akart �rezni a l�ba alatt, csak r� sz�m�thatott; r�, akinek m�r fogyt�n volt a leveg�je.

Hikari ism�t l�legzett, s �jabb adag oxig�nt adott �t a kutyaszellemnek. Ek�zben �szrev�tlen�l egy apr� k�nnycsepp g�rd�lt le az arc�n. F�lt.

Att�l, hogy elvesz�ti az egyetlen szem�lyt, aki t�r�d�tt vele... �s akivel � is t�r�d�tt �s akiben megb�zott.

�jabb leveg�v�tel, s most m�r Sesshoumaru megmozdult – �gy t�nt, v�gre el�g oxig�n jutott a szervezet�be. Hikari arca elt�volodott az �v�t�l, s l�gy tekintet�t a f�rfira emelte. A kutyad�mon kicsit �sszezavarodva pillantott r�, azt�n �szrevette az apr� k�nnycseppet a l�ny arc�n. �rte ny�lt, hogy let�r�lje, de amint hozz��rt, el is t�nt – egyes�lve a k�r�l�tte l�v� megannyi ezer t�rs�val. A n� m�g mindig aggodalmasan n�zte a kutyad�mont, aki �gy t�nt, ism�t kezd kifogyni leveg�j�b�l.

Ism�t k�zel h�z�dott hozz�, s adott neki oxig�nt, �m amikor el akart h�z�dni t�le, Sesshoumaru nem engedte; hanem m�g szorosabban mag�hoz �lelte, �s a gesztus, mely �letment�snek bizonyult, hamarosan �tv�ltozott egy m�sikk�, amit szint�n �szt�n�k vez�reltek – de nem az �letbemarad�s�...

Hikari �gy �rezte, mintha a fellegekben j�rna, ahogy lehunyta szem�t, s �vatosan, f�lve �tadta mag�t a cs�knak. Gyomr�ban mintha milli�nyi kis pillang� repkedett volna sz�ntelen, mik�zben egy ismeretlen, de m�mor�t� �rz�s ker�tette hatalm�ba. Ism�t leg�rd�lt egy k�nnycsepp az arc�n, azonban most nem az aggodalomt�l, hanem az �r�mt�l.

Egy pillanat m�lva m�r �rezte b�r�n a h�v�s szelet, ahogy alakjuk kiemelkedett a v�zb�l. Sesshoumaru csak ekkor engedte el �t, �s m�lyen a n� szem�be n�zett. � vett egy m�ly leveg�t, de azonnal elkezdett k�h�gni. Elfordult a f�rfit�l �s n�h�ny korty vizet �klendezett fel. Miut�n siker�lt �rr� lennie a sokkon, mely a test�t �rte, kicsit lenyugodott �s hamarosan a sz�vver�se is lelassult.

De m�g mindig �rezte a f�rfi karjait derek�n. Visszafordult fel�, egy apr�, k�rd� kifejez�ssel az arc�n, ugyanakkor tekintet�ben l�tszott a bizonytalans�g. Ezt Sesshoumaru is �szrevette, hab�r nem mutatta a jel�t.

– Gyere – sz�lalt meg v�g�l a kutyaszellem �s �szva elindult a part fel�, ahol csizm�i v�rtak r�.

A n� hagyta, hagy vigye mag�val, hiszen ki�szni �gysem tudna, bizony�ra ism�t csak els�llyedne. Gondolatban m�g mindig a cs�k hat�sa alatt volt. Vajon t�nyleg megt�rt�nt? �s igazi volt? Vagy csak...

– Menj�nk – t�rte meg gondolatmenet�t Sesshoumaru m�ly hangja, s Hikari meglepetten vette �szre, hogy m�r mind a ketten a parton �llnak, s�t, a kutyad�mon m�r el is indult visszafel� a t�bbiekhez.

A n� elgondolkodva k�vette �t; m�g mindig bizonytalanul.

De, azt az�rt be kellett l�tnia, hogy ak�r igazi volt az a cs�k, ak�r nem; �s ak�r megt�rt�nt, ak�r nem; egy mosolyt csalt az arc�ra. �s nem f�lt t�le �gy, mint mikor Yokomata-dono pr�b�lkozott...

Hikari egy apr� mosollyal a sz�ja szeglet�ben folytatta �tj�t, m�lyen elmer�lve gondolataiba, mik�zben nem vette �szre, hogy Sesshoumaru egyre gyakrabban pillantgat fel�...

A nagy kutyaszellem maga sem �rtette, mi kerekedett fel�l elm�j�n, mikor megcs�kolta a l�nyt. Az eg�sz most oly t�volinak t�nt sz�m�ra, m�gis, mintha m�g mindig ajkain �rezte volna a l�ny�t.

Vetett r� egy oldalpillant�st, de �gy t�nt, Hikari nem vette ezt �szre. Mintha a saj�t kis vil�g�ban lett volna. Sesshoumaru m�g egy hossz� pillanatig figyelte, azt�n visszafordult az el�tte �ll� f�ld�t fel�, egy apr� f�lmosollyal a sz�ja szeglet�ben. L�ptei m�g magabiztosabb� v�ltak, ahogy haladt el�re �s gondolkozott.

„Hikari is �lvezte.” jegyezte meg mag�ban, mikor l�t�ter�be ker�lt t�bbi �tit�rsa. Ism�t lopott egy pillant�st a l�ny fel�, de � m�g mindig valamilyen k�bulatban volt. Sesshoumaru szem�ld�kei �sszeszaladtak. Lehets�ges lenne, hogy ez volt az els� cs�kja...? Pedig neki, egy ilyen sz�ps�...

Gyorsan megr�zta a fej�t. Nem gondolhat ilyenekre! Hogyan is juthatott az esz�be!

Azonban nem b�rta ki, m�g egyszer vissza kellett n�znie a l�nyra, aki most m�r �gy t�nt, visszat�rt a val�s�gba, s mag�n �rezve Sesshoumaru tekintet�t, � is felpillantott, majd... halv�nyan elmosolyodott.

A f�rfi gyorsan visszafordult, hogy ne l�tsz�djon az ajkain j�tsz� apr� mosoly, melyet csak nagy neh�zs�gek �r�n tudott elt�ntetni – de mint mindig, t�bb sz�z �ves gyakorlata ism�t kiseg�tette ebben.

– Iku – jelentette ki ellentmond�st nem t�r� hangon, felnyal�bolva imm�r sz�raz p�nc�lj�t �s sz�rmepal�stj�t.

A t�bbiek engedelmesen k�vett�k �t, Hikarib�l pedig egy-egy n�ma s�haj szakadt ki n�ha.

M�snap d�lre egy nagy, z�ld mez�re �rtek. Letelepedtek, hogy Rin elfogyaszthassa eb�dj�t �s lepihenjen. Jaken morcosan figyelte a kisl�ny minden mozdulat�t; neki �s Sesshoumarunak nem volt sz�ks�ge se haland� �tkekre, se ennyi pihen�sre. Ahogy Hikarinak sem. Egyre jobban ki�tk�ztek rajta d�mon mivolt�nak von�sai. Er�sebb �s gyorsabb lett az elm�lt napok leforg�sa alatt; az �rz�kei is ki�lesedtek �s lassabban f�radt el, mint annak el�tte; valamint az �telt sem k�v�nta m�r olyan sokszor; �s akkor is mindig valami furcsas�got fogyasztott volna el – szellemhez ill�en.

Egyszerre kapt�k fel a fej�ket, ahogy meg�reztek egy k�zeled� d�moni aur�t. Sesshoumaru m�lt�s�gteljesen felemelkedett �l�hely�r�l �s k�rbepillantott a tiszt�son. Sajnos azonban egyel�re meghat�rozhatatlan volt a forr�s.

Azt�n minden el�jel n�lk�l zuhogni kezdett az es� a fellegekb�l, melyek egy pillanat alatt s�r�s�dtek �ssze a fej�k felett. Hikari d�bbenten �llt az esem�nyek el�tt, csak �gy, mint a t�bbiek. Agya k�ptelen volt felfogni, hogyan lehets�ges ez. K�nj�ban azt�n m�r nevetni kezdett; cseng� kacaja v�gighull�mzott a vir�gos r�ten, s hamarosan Rin is csatlakozott hozz�. Ez t�l abszurd volt, hogy nevet�s n�lk�l ki lehessen b�rni – m�gis, Sesshoumaru �s Jaken egy�ltal�n nem kacagott.

– De j� �jra hallani cseng� nevet�sedet, dr�g�m... – hallatszott egy m�ly f�rfihang, k�zvetlen�l Hikari h�ta m�g�tt.

A n�nek azonnal elillant a j�kedve, s a hideg futott v�gig a h�t�n. Azt�n, vill�mgyorsan megp�rd�lt, s p�r l�p�st h�tr�lt a titokzatos ismeretlent�l.

– Ki... vagy te? – k�rdezte d�bbenten; az el�bb ennek a f�rfinek az energi�j�t �rezt�k a k�zelben.

– �... h�t m�r nem is eml�kszel r�m, dr�g�m...?

– Dr�g�m? – k�rdezte �rtetlen�l, s igencsak �les hangs�llyal Hikari.

Az �jfekete haj� f�rfi elmosolyodott, mik�zben m�lyk�k tekintete a l�nyra szegez�d�tt. Biccentett egy apr�t.

– Igen. T�ged nekem �g�rtek.

– M�gis kik?! – Hikari kezdett p�nikba esni. Nem is ismerte a f�rfit, de m�r nem volt szimpatikus neki �s ahogy r�n�zett! Olyan ijeszt� volt, hab�r nem tudta pontosan, mi�rt is. De ahogy jobban belegondolt, valami hasonl� volt Yokomata-dono tekintet�ben is, mikor a l�nyra pillantott.

– A sz�leid – v�laszolta nemes egyszer�s�ggel a f�rfi, azzal kit�rta karjait �s k�zelebb l�pett.

Hikari h�romszor annyi l�p�st h�tr�lt, m�gnem arra lett figyelmes, hogy Sesshoumaru el� �ll. Meglepetten pislogott az �t v�delmez� kutyad�monra. „Mi folyik itt?!” t�prengett mag�ban frusztr�ltan, hogy az esem�nyek kiker�ltek az � kez�b�l.

Sesshoumarunak nem tetszett a f�rfi tekintete, s mikor l�tta Hikarit h�tr�lni, m�r nem t�tov�zott tov�bb; k�zbel�pett. �szrevehetetlen�l szippantott egyet a leveg�b�l, s m�g az es�n �t is �rezte a tenger s�s szag�t, hab�r az nem volt a k�zel�kben. M�r tudta, hogy egy v�zid�monnal van dolguk. �sszeh�zta szemeit, s eltakarta a m�g�tte �csorg� n�t �s csapata t�bbi tagj�t el�le.

– Semmi k�z�d ehhez; �llj f�lre, kutya! – vetette oda Sesshoumarunak az idegen.

Egy megh�kkent s�hajt hagyta el Hikari ajkait, s fesz�lten figyelte, mi lesz erre a v�lasza nagyur�nak.

Sesshoumaru szemei egy pillanatra narancsv�r�s f�nyben izzottak, majd visszanyerte term�szetes arany sz�n�t. Olyannyira d�h�s volt, hogy pillant�s�val szinte �td�fte az el�tte �ll� p�ffeszked� ismeretlent.

– Dehogynem. Hikari a v�delmem alatt �ll – jelentette ki hat�rozottan a kutyad�mon, s m�g egyet l�pett el�re.

Erre m�r az idegen f�rfinak a szemei is �sszesz�k�ltek, s p�r percig farkasszemet n�ztek egym�ssal; Sesshoumaru nyugt�zta, hogy az ismeretlen el�bb ford�totta el tekintet�t. Csakhogy, arra nem k�sz�lt fel, hogy a k�vetkez� pillanatban, mikor meglend�ti karj�t, egy hatalmas vill�m csap le a k�zvetlen k�zel�kben.

Egy elfojtott sikkant�st hozott fel� a sz�l, s tudta, hogy csak Hikari lehetett az – Rin nem f�lt a viharokt�l. A kutyaszellem er�r�ntotta a Toukijint, s azzal t�madott a v�zid�monra, aki felemelte karj�t, �s a vill�m er�ib�l form�lt egy kardot kez�ben, amivel m�g �pp id�ben blokkolni tudta Sesshoumaru t�mad�s�t.